崩していた胡座を思わず正し、間近に迫る森本の顔を見返す。
くるりとキマった自慢のヒゲが、笑いを堪えているのか上下に動く。

「…本当に？」
「本当に☆」

むふふ、と零れる声に、また少し清正と森本の距離が縮まる。
人の恋路は元来興味ないが、清正にしてみても覚兵衛ならば家族も同然。
正則の恋の告白が突然かつ衝撃的だった分、身近な人間の甘酸っぱい恋愛話に、むくむくと好奇心が沸き上がる。

「俺と面識ある？」
「多分面識率は９割」
「何で９割なんだよ」
「面識はあるけど、認識はしてなさそうだから」

大変失礼極まりないが、やはりこれも幼なじみの成せる技。

「で、誰なんだ？」

顔が近いのと、人の秘密を聞くのとで、自然と声が小さくなる。

「なんと…小西殿に関係のある人です」
「彌九郎に？」

清正も覚兵衛とは好みが似ている事は認識している。だから覚兵衛には行長を会わせまいとしてきた。
そんな覚兵衛が行長に関係している人に恋をした。
つまり、相手は行長ではない事に清正は内心ホッとしたが、行長の回りで覚兵衛が恋に落ちる人物が思い浮かばない。

「小西殿の親族には会いました？」
「一応あるが…」

行長の父、隆佐は秀吉の下に居たからよく会った。
行長の母は、ねねの祐筆をしていて、会った時はあまりに行長に似ていて、ドキドキしたものだ。
あとは行長の兄弟…。
弟の行景は顔を会わせると突っ掛かってきたな。
そんな感じか。

「小西殿のお兄さんは？」

行長の親族について話す清正に、森本が行長の兄について尋ねる。

「兄？居たか？……ああ、居たな。何だかうっすら」
「まあ、確かにボンヤリな人ですけど」

やっぱり面識はあっても認識はしていなかった事に森本は肩を落とした。

「本当、昔から自分の興味外は、全く眼中ないんだもんなぁ。やっぱり言うんじゃなかった」

反応がつまんないー、と失礼極まりない台詞をつけ加え、大仰なため息をつく。

「何か、今一つ盛り上がりに欠けるっていうか？」
「気にしてるだろ、十分！」
「もー、これじゃ覚兵衛が恋に落ちた瞬間を教えるの、やめちゃおっかなー」

時に森本という男は、面倒だ。
清正は精一杯の「聞きたいデス」という眼差しを添えて、口を開いた。

「だから、彌九郎の兄がどう繋がるんだ！」
「どう繋がるっていうか、ご本人」
「本人って…彌九郎の兄か？」

案外あっさりと答えた森本に少々肩透かしを喰らった感と、意外な人物だった事に驚くべきか、落胆するべきか…。

「ほら〜。驚き足りない〜！」

くるんと巻いた口髭を左右に伸ばし、森本が仰向く。

「いや、一応驚いたんだが…」

彌九郎の兄といえば、如清といっただろうか。堺の奉行をしている。とは知っているが、なにぶん会った事があったかどうかさえあやしい。
いや、確か会ったと言うか、見た事はある。
随分と温和そうな人物だったような気がする。

「それで、なんで覚兵衛が彌九郎の兄に恋するんだ？」
「なんでって先日此処にいらしてたじゃないですか」
「来てたのか！？」

その事に清正は心底驚いた。
行長程でないにしろ、如清だってそれなりに役を持つ人間だ。
堺から本人がわざわざ来なくても、代理が立ってもおかしくない。

(それに、堺が絡む話なんて、聞いてないぞ)

何をしに来てたのか、と無言で小首を傾げる清正を見て、森本が再びげんなりした表情で肩を落とす。

「殿〜来客位、全部覚えておくのが普通でしょう？って言うよりも、その『気付いてなかった』的な顔やめて下さいよ、本当」

小西殿が見たら、指差して笑われますよ？と、まるで見たことでもあるかのような森本に、思わず清正も拳を握る。

「仕方ないだろ『気付いてなかった』んだからっ！」

さっさと言え、と言う剣幕にも動じず、森本が肩を竦めて小さく笑う。

「はいはい。ほら、おやつに小袖餅が出た日。あれ、如清殿が持って来て下さったんです。小西殿と食べたでしょ？」
「ああ、二日程前の日か…」

清正は小西家の小者が持って来たんだと思っていた。
小袖餅はある意味、行長に宇土へ戻って来いという合図でもあったから。
そして行長は餅を食って帰っていった…そういえば隣に背格好の似た人物が居たような……。

「あれか！」
「それだ！」

森本には清正の回想が見えていたらしい。
ずずいっと再び近寄って、含んだ笑いをにやり浮かべる。

「その人ですよ、旦那☆餅持って門前で『すんまへん。彌九郎に会いに来たんやけど、今居てますか？』って、ぶっちゃけた尋ね方をしてくれたり、春風のように覚兵衛の心を桜色に染めていった、ちょっぴり天然なボンヤリさん！」
「―――」

何だか途中、誰かの名前を呼び捨てにした気がするのは気の所為か？
そうは思いながらも、覚兵衛の心が桜色に染まっちゃった瞬間が気になる清正。

「それで、覚兵衛が恋に落ちた瞬間は？」

核心に迫る質問をすれば、近い顔が更に近付く。
端から見れば異様な光景だ。

「瞬間…実は…」
「実は？」
「見てないんですよ〜☆」

俺ったらうっかりさん。と髭をくるくると指で遊ぶ森本に、清正はその髭を引っこ抜きたい衝動に駆られた。

「見てないって、お前…」
「ああ、でも大体は分かりますよ。如清殿が覚兵衛にぶつかったらしいんですよ。それで、如清殿を受け止めたらしい覚兵衛が一目惚れしたらしいんですよ、如清殿を抱き締めた(誇張)まま固まってたから」

身振り手振り付きで説明する森本に、清正は頭を抱える。

「ちょっと待て…それは…」

自分にもそんな経験がある。
初めて行長に会った時と何か被ってるような気がしなくもない清正であった。

(絶対にコイツに気付かれないようにしないと…)

若きあの日、華奢でキラキラで甘い匂いがして、ツヤツヤな唇から零れた柔らかい行長の上方言葉に心を鷲掴みされちゃったんだ☆なんて、死んでも知られては駄目だ。
思わず、森本の視線から目を逸らす清正。

「あー…うん。それは、アレだな。人間、突然の出来事に意外と左右されるし、あんな華奢な体が不意に自分の腕に飛び込んで来たら、何ていうか、免疫が無い奴はイチコロだろうな」

うんうん、と物分かりの良い顔付きで頷く。

「まぁ、仕事に支障が出ない程度に、ときめく分には構わないんじゃないか？」
「あれ？何か、実感篭ってますね」
「――いや？」

図星だ。

「実は殿もそんな経験があったり？」

離れてた期間とかあったし〜。とニヤニヤと笑う森本に、清正は思わず視線をそらしてしまった。

(しまった！これでは肯定してるようなもんじゃないか)

しかし、反らしてしまったからには元に戻せない。

「そういえば〜。殿と小西殿の馴れ初めってなんですかぁ？」

ニヤニヤも絶好調な森本が尋ねる。

(気付いてやがるコイツ！)

どう誤魔化そうかと背中に嫌な汗が流れつつ考えていると、外からデカイ声が聞こえてきた。

「儀太夫〜！やっぱり部屋には無いぞ！儀太夫！」

絶賛探し物中の覚兵衛だ。
その声を聞いて森本が小さく舌打ちをし、清正は解放されると胸を撫で下ろした。

「覚兵衛、何やってるんだ？」

騒がしい廊下に視線を遣り、首を傾げる。

「あー…アレは、小袖餅の包み紙を探してるそうですよ？」

話の腰を折られた森本だったが、そういえば忘れていた、と付け足して肩を竦める。

「小袖餅の紙？」

何それ？と思わず繰り返す清正。

「何でも如清殿と会った時のらしくて、『宝物だ』とか言ってましたよ」

包み紙なんて見付からないですよね〜。と笑う森本に、清正はその小袖餅の包み紙に心当たりがあるような気がした。
昨晩覚兵衛の部屋の前に落ちてたような…更にゴミだと思って捨てたような…………。

「マズイ…」
「何が？」

独り言だったのだが、無駄に顔が近い森本には丸聞えで、清正は白状するしかなかった。

「俺、それ…捨てた」
「え〜！？」

驚いて大声を出す森本の口を咄嗟に押さえる。

「仕方ないだろ。廊下に落ちてたら、ゴミだと思うだろうが」

でも、覚兵衛の宝物らしき小袖餅の包み紙を捨ててしまった事実は変わらない。

「どうしよう…」

恋する男の盲目っぷりは、清正自身も体験済みだ。

「どうしようって、捨てちゃったんでしょう？」

モガモガと掌の下から返事を寄越す森本に、助けを求めるような視線を投げる。

「頼む！絶対、覚兵衛には言うな！彌九郎が食べ散らかした包みが、どこかにあるかもしれないからっ！」

言い終わるが早いか手近な書物をパラパラ捲り、間に挟まっていないかと探し出す。
その姿に言いようの無い哀愁を感じた森本だったが――

「も〜。偽装は駄目ですって。だってほら」
「殿〜！こっちに儀太夫来てないっスか！」

スパン！と遠慮無く開けられた向こうを指差して、残念でした、と肩を竦めた。

「か、覚兵衛…」

今会ってはならない人物、覚兵衛を目の前にして、清正は焦る。
まだ自分の宝物を捨てられた事を知らない覚兵衛は、普段と様子の違う清正に首を傾げた。

「どうしたんすか？」

どうしたと聞かれても、答えたくない清正は余計に焦るばかりだ。

「覚兵衛…あ、あのな…」
「あの包み紙な。殿がゴミだと思って捨てたそうだ」
「「！！」」